Le 4 février 1942, les croiseurs « Houston » et « Marblehead » de la Marine américaine furent engagés en combat non loin des côtes de Java. Submergés par des forces japonaises supérieures en nombre, ils réussirent péniblement à gagner un port. Là, les marins blessés furent transportés dans un hôpital, à l’intérieur de l’île, et le Dr Wassell fut chargé de veiller sur eux. Lors de l’invasion de Java par les Japonais, le Dr Wassell ne voulut pas admettre que ces hommes fussent abandonnés et fit tout ce qui était en son pouvoir pour les sauver.

Lorsqu’il arriva en Australie, après avoir mené à bien la tâche qu’il s’était juré d’accomplir, il fut stupéfait de se voir considéré comme un héros ! C’est de cette histoire véridique que James Hilton fit un roman émouvant, simple comme son héros, modeste comme lui, exemplaire comme l’homme qui consacra sa vie à l’humanité souffrante.