Le mot cowboy évoque des images vives d’hommes blancs robustes sur des chevaux sellés, des hommes lassant du bétail, montant des taureaux ou brandissant des fusils. Des hommes blancs, selon les canons hollywoodiens. Ce qui manque cruellement à ces scènes, ce sont leurs homologues : les cow-boys noirs qui constituaient un quart des lutteurs et des cavaliers de rodéo et qui ont été totalement évincés de l’histoire et de l’imaginaire collectif. Ce livre raconte enfin leur histoire. À la fin de la guerre civile, les hommes noirs ont quitté le Vieux Sud en grand nombre pour chercher une vie dans le Vieil Ouest — des industriels ont choisi de se forger une vie dans les plaines sauvages. Certains avaient l’expérience du travail du bétail depuis leurs années d’esclavages ; d’autres recherchaient simplement une liberté qu’ils n’avaient jamais connue auparavant. Le chanceux voyageait à cheval ; les autres, à pied. Sur des chemins de terre, ils sont allés de l’Alabama et de la Caroline du Sud au Texas et à la Californie actuels, en passant par le Kansas et le Montana. Le Vieil Ouest était une terre d’opportunités pour ces lutteurs aventureux et futurs champions de rodéo.